作者：林昌平教授，德國漢堡大學醫學博士，現任高雄德昌眼科院長
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曾經有患者就診詢問：「醫師，我有給其他眼科醫師看過，說有白內障要開刀，我來給你再檢查一下，白內障熟了沒？」什麼叫做成熟的白內障？就是指整顆水晶體都已變成白色或深棕色，視力降到0.1以下了，但在這個年頭已很少見，絕大多數接受手術的白內障，都是未成熟的白內障。
「熟了才能開刀，不熟不能開」是老一輩人的觀念，從我住院醫師時代，就很清楚白內障不熟也可以開，可是老一輩的病人、甚至眼科醫師，都維持這種說法，讓我有點納悶。有次請教老一輩的教授：為什麼有這種說法？老教授說，早年醫療較不發達，手術發生併發症的比例相對較高，當白內障熟了，病人摸著路來求醫，萬一手術有狀況，摸著回家也較無遺憾。另一個原因是因為早年無人工水晶體，開完刀須戴上一個鏡片像荷包蛋的厚重無晶體眼鏡，也相當不便。此外，早期能開白內障手術的醫師相對較少，光是應付成熟白內障都已忙的不可開交，當然就建立起「熟了才能開」的老規矩。
手術方式與開刀時機
另外，手術方法的演進，也影響決定開刀的時機。傳統白內障手術採用水晶體囊外摘除術，於角膜周邊切開一個100至120度的切口，刺穿水晶體前囊，再把水晶體核整個取出後，清除皮質，將硬式人工水晶體置入留存的水晶體囊袋中，縫合傷口，因為水晶體核是整顆取出，它的軟硬並不影響手術的進行。
但是現代的白內障手術採用超音波乳化術，在角膜周邊開一個約2.4mm及另一個約1.0mm的小切口，經由小切口先撕開水晶體前囊，把水晶體核分成數小塊，再以超音波將其擊碎吸出後，將折疊式人工水晶體以注射的方式注入水晶體囊袋中，傷口不需縫合。可以想像的是水晶體核越硬，越不容易分成小塊，也需要更大能量的超音波才能將其擊碎，週邊角膜及虹彩組織接收這些能量，就易引起角膜水腫及組織發炎，操作過程也較容易扯斷懸吊水晶體的懸韌帶或弄破水晶體囊。因此成熟變硬的白內障，以現代技術處理較不容易，也較易有併發症。
既然熟不熟不是考慮手術時機的重點，那到底什麼時候是白內障手術的最佳時機呢？若沒有特殊顧慮，我的標準答案就是：當視力影響到日常生活，就是開刀的時機。每個人的生活形態不一樣，因此促成決定手術的因素也不一樣，在工作上有視力困擾當然是主要原因；自行開車的人，會因感到開車不安全而要求手術；搭公車的老婆婆，因為看不清公車路線號碼、常常攔錯車而希望開掉白內障；有人則認為看不到卡拉OK的字幕，是決定開刀的最強動機。
當然健保局的建議視力0.5以上不宜開刀是有其參考價值，但如職業駕駛需例行視力檢查否則無法換照，此時就無法依此建議；又如隅角閉鎖性青光眼的病患，通常於白內障手術後可改善青光眼的病況，可降低甚或不需再用藥控制，都可以考慮提早做白內障手術。有些高度近視或遠視的人也可考慮提早進行白內障手術，去除白內障的同時，還可以矯正度數免去戴眼鏡的困擾，一舉兩得。
以前的生活形態，老人家對於視力要求並不高，觀念也較保守，甚至認為老了視力不良是天經地義的，對於任何手術均避之唯恐不及，因此要求白內障手術矯正之需求也較低。然而在目前社會中，老年人自行開車騎車、出門遠行相當普遍，對精確視力的要求逐漸升高；加上3C的普及，以前只要能邊看邊聽電視就滿足的老人家，現在也要求要看清手機、平板等，而白內障患者對於手術的接受度越來越高，要求及早手術之趨勢也越來越明顯。
